Автоматическая коробка передач изготовлена из следующих главных узлов: планетарного ряда, гидротрансформатора, системы контроля и управления. Коробка переднеприводных транспортных средств вспомогательно содержит внутри себя главную передачу, а также дифференциал.

Чтобы вникнуть, как работает АКПП, нужно представлять себе, что же такое планетарная передача и гидромуфта. Гидромуфта – это устройство, которое состоит из двух лопастных колесиков, которые установлены в одном корпусе, заполненном специальным маслом. Одно из колесиков, называемое насосным, объединяется с коленчатым валом двигателя, а другое, турбинное, - с трансмиссией. При оборотах насосного колесика отбрасываемые им струи масла заставляют вращаться турбинное колесо. Подобная конструкция дает возможность передавать крутящий момент где-то в соотношении 1:1. Для транспорта такой вариант не очень подходит, так как нам требуется, чтобы крутящий момент менялся в достаточных пределах. Поэтому среди насосного и турбинного колеса стали крепить еще одно колесико — реакторное, в зависимости от способа движения транспорта он может быть или неподвижным, или вращаться. Когда же реактор неподвижный, он наращивает скорость потока работающей жидкости, которая циркулируется между колёсиками. Чем больше скорость движения масла, тем сильнее воздействие оно реализует на турбинное колесо. Поэтому  момент на турбинном колесике возрастает, т.е. мы его изменяем. Поэтому аппарат с тремя колесиками это уже не гидромуфта, а вроде гидротрансформатора.

Но и гидротрансформатор не умеет изменять скорость вращения и транслируемый крутящий момент в требуемых нам диапазонах. Да и реализовать движение назад ему не под силу. Из-за этого к нему крепят набор из специальных планетарных передач с разнообразным передаточным коэффициентом — как бы пара одноступенчатых КПП в едином корпусе. Планетарные передачи представляет собой специфическую механическую систему, которая состоит из нескольких шестерёнок – сателлитов, оборачивающихся вокруг центральной шестеренки. Сателлиты стопорятся вместе при помощью водила. Наружная кольцевая шестеренка имеет специальное зацепление с планетарными шестеренками. Сателлиты, установленные на водиле, оборачиваются вокруг центральной шестеренки, как планеты возле Солнца (отсюда и термин - планетарная передача), наружная шестеренка – около сателлитов. Разные передаточные соотношения добиваются путем установки различных деталей касательно друг друга.

Переключение передач реализуется системой управления, которая на старых моделях была целиком гидравлической, а на сегодняшних на помощь гидравлике добавили электронику.